讲一个很久以前看过的笑话作为开头。一位丈夫看到报纸上的新闻,抬头问妻子:“为什么男人总是比女人先走一步?”妻子毫不犹豫地回答:“我想,总要有人留下来收拾东西吧!”
基本上在世界范围内,女性的寿命普遍比男性长,而且这种现象一直很明显。在19世纪的瑞典,女性平均寿命为33岁,而男性仅为31岁。同样,今天,女性平均寿命为83岁,而男性仅为79岁。鹿角网曾经见到,一个社区里有9位90岁以上的老人,但无一例外的,这些老人全部都是女性。
有人认为,这种寿命上的差异,很大程度上是源于女性的生理优势,和一些有助于延长她们寿命的各种行为和环境因素。总体上,女性的生活习惯比男性更好,因为女性吸烟者和饮酒者很少,她们的饮食和锻炼习惯更健康,生活方式更认真。
那么,这种趋势是否也延伸到了动物王国呢?事实证明,确实如此。
大多数野生物种的雌性寿命确实比雄性更长,而且也已经有许多理论被提出来解释动物物种之间的这种模式。大多数哺乳动物的雌性寿命更长,像鲸鱼、非洲狮、类人猿还有一些猴子等。
但就像很多事情一样,这个规律也有不乏例外。也有一些物种在两性之间几乎没有寿命差异,如日本猕猴、袋鼠和草原狒狒。传说中的果蝇,历史上被研究得最多的昆虫,对它们的研究显示出相互矛盾的结果,因此普遍认为果蝇的雄性与雌性寿命差不多。
琵琶鱼和蚂蚱也是雌性寿命较长的例子。琵琶鱼是一种带有生物发光球的深海鱼类,而雌蚂蚱在完成交配后会咬掉雄蚱蜢的头,没有哪一只雄蚂蚱能挺过去!
不过,令人匪夷所思的是,尽管与人类关系最为密切的动物是猫和狗,我们却对它们生活的这个方面知之甚少。
在野外,雌性比雄性长寿的一个主要原因是竞争。在一项关于除了人以外的灵长类动物的研究中,7个物种中有6个物种表现出强烈的雄性间的求偶竞争,导致它们的寿命比雌性短。
大多数雄性的生长速度更快,并且为争夺交配权而相互竞争。在这个过程中,它们经常遭受伤害和更高的压力,所以就导致它们更早死亡。
有意思的是,对台湾库克里蛇的研究却表现出了相反的结果。雌库克里蛇之间会激烈地竞争。她们除了需要保护它们的食物海龟蛋以外,还得负责保卫自己的领地和自己下的蛋。因此,研究人员发现,雌性库克里蛇通常具有更强的侵略性,为了保护自己的资源而互相争斗,这最终影响了她们的生存,削弱了她们活得更久的能力。
遗传因素在长寿方面也起着巨大的作用,而且据说女性在这方面也处于优势地位。一个流行的理论认为,第二条X染色体在生存中起着至关重要的作用。
而只存在于男性中的Y染色体,只包含少数基因,如面部毛发和生殖器的基因,但它们在生存中并没有重要作用。因此,使得男性从基因方面在存活中处于劣势。
对这个理论进行的进一步测试,发现寿命最长的小鼠具有两个X染色体和卵巢,也就意味着它们是雌性的。
一组日本研究人员在这个领域有了另一个令人兴奋的发现。他们对雌性小鼠进行了基因改造,使它们从两只雌鼠那里获得了遗传物质,没有从雄鼠那里获得遗传物质。
通过这样做,他们发现转基因小鼠的寿命是那些从一只雄鼠一只雌鼠那里得到DNA的普通小鼠的两倍。
从母亲那里遗传来的线粒体也会影响寿命,特别是对男性而言。例如,在果蝇中,从母亲传给儿子的遗传物质有几个突变,这就会削弱雄性果蝇比雌性果蝇活得更长的能力。
高水平的压力和荷尔蒙会影响每个人。由于刻板印象造成男性的压力水平较高,所以他们比女性早死的风险更大。
一项关于草原狒狒的研究发现,处于食物链的最顶端对雄性狒狒来说压力很大,尤其是雄性领袖,这影响了它们的生存和寿命。
进化过程在特定性别的寿命中也起作用。例如,寿命中的性别差异可能是由于体型、觅食方式、暴露于环境危害和危险行为的进化差异所致。
许多物种的生长速度慢,后代单一且妊娠期长。为了确保物种的延续,父母必须寿命足够长,以确保它们的后代长大后取代它们。在灵长类动物中,有证据表明通常负责照顾子女的母亲比父亲有更大的生存优势。
对于这个问题,并不仅限于我们前面提到的原因,还有很多是我们目前的科学水平还不足以发现的。随着科学技术的进步,相信不久的将来,我们会获得更多关于这些问题的答案。